El sector de curtidos si no existiera habría que inventarlo, ya que recoge parte de los subproductos generados como consecuencia del sacrificio de animales cuyo objeto es suministro para la industria de alimentación. La industria de curtidos elimina un problema a la sociedad y a su vez genera una gran riqueza a la misma. Por un lado, da utilidad a un subproducto de la industria cárnica que de otra forma debería incinerarse o eliminarse en vertederos, y por otro, crea una riqueza económica con la cadena de valor que inicia y fundamentalmente con la cantidad de puestos de trabajo que genera. Por otro lado, la sustitución del cuero por materiales de origen sintético significaría retroceder en la cultura de la sustentabilidad. El cuero es un recurso renovable, en contraste con los materiales y fibras de origen petroquímico que se postulan como alternativas. Las sales de cromo (III) son el producto mas ampliamente utilizado como curtiente. Cerca del 90% de la producción europea de piel y cuero las utiliza. Durante años se han investigado y propuesto muchos procedimientos alternativos pero no es factible sustituir una proporción substancial del proceso de curtición al cromo por otras alternativas como la curtición vegetal o wet-white. Las noticias acerca de la posible presencia de cromo(VI) en la piel curtida, que no están apoyadas por datos válidos, son un problema que afecta a la imagen de la industria europea del curtido. Sin embargo, este Proyecto ha demostrado que aplicando unas sencillas medidas de prevención en los procesos de tenería es posible garantizar la ausencia de cromo(VI) en las pieles terminadas e incluso durante su vida útil en los productos manufacturados. Con todos estos razonamientos expuestos sobre el sector curtidos y con las conclusiones obtenidas con el desarrollo de este proyecto podemos afirmar que la Industria de Curtidos es en la actualidad determinante para la protección de nuestro entorno medioambiental. EL PROYECTO CHROM6LESS El proyecto CHROM6LESS (Prevención de la formación de cromo hexavalente por la mejora de los procesos de tenería) es un programa de investigación de dos años (2003-2005) que ha involucrado a 11 socios de 3 países europeos. El proyecto ha sido apoyado por la Comisión Europea bajo el programa de crecimiento competitivo y sostenible. El objetivo del Proyecto CHROM6LESS ha sido la investigación dirigida a identificar los factores y las operaciones que facilitan o dificultan la transformación de Cr(III) a Cr(VI), a determinar las medidas de protección más adecuadas para prevenir esta oxidación, y en definitiva a establecer las condiciones de producción más apropiadas que permitan la producción de cueros y pieles libres de cromo hexavalente, incluso durante su vida útil, en contacto con agentes ambientales como la luz o el calor. Los participantes en este Proyecto están convencidos de que la curtición al cromo, con una adecuada gestión tanto de las ofertas como de la recuperación del cromo residual, es el mejor sistema de curtición de todos los que se conocen hasta la fecha, y están interesados en demostrar que con un enfoque racional y sistemático el cromo(VI) no es ninguna complicación relevante, que su formación a nivel de trazas puede prevenirse hasta cumplir con las exigencias de la Etiqueta Ecológica Europea
La industria del cuero en Europa se encuentra distribuida por todos los países, encontrándose las concentraciones más importantes en Italia y España, seguidas de Francia, Alemania y Gran Bretaña. En otros países, aunque la industria del cuero no es tan potente, exportan los cueros procedentes de matadero a otros países de la Unión, incrementando el comercio intracomunitario. (caso de Francia o Irlanda, por ejemplo). También otros como Alemania procesan una parte del cuero fresco de su propia cabaña y exporta principalmente a Italia y España el serraje de alta calidad que es subproducto de la fabricación de tapicería. La mayoría de las tenerías europeas son pequeñas empresas familiares con una tradición de años. El año 2000 solo el 20 % de las industrias empleaban más de 20 trabajadores. En cuanto a la producción, aproximadamente el 50 % se destina a la fabricación de zapatos, el 20 % para confección, el 17 % para tapicería y el 13 % para marroquinería. Debido a la distribución de la industria por Europa y al comercio intracomunitario que genera el sector, la supuesta detección de cromo(VI) en las pieles es una cuestión que no está restringida a unos pocos países, si no que debe abordarse desde un punto de vista global
El efecto de la tintura no es tan relevante como el de la recurtición y el engrase. No obstante, la naturaleza química de los colorantes parece que ejerce también una cierta influencia. Por ejemplo, no son convenientes los colorantes de complejo metálico con cromo como metal. En general, la influencia de los colorantes no es negativa. A ofertas superiores de colorante parece ser que hay menor tendencia a la formación de Cr(VI). Es muy conveniente fijar bien el colorante, a pH tan bajo como sea posible en el intervalo entre pH 3 y 4. Por el contrario, es un factor de riesgo el uso de amoníaco en los procesos de rehumectado previo a la tintura. Los productos auxiliares que mejoran la solidez a la luz de las tinturas disminuyen la tendencia a la formación de cromo hexavalente.
En general, en las pieles acabadas se detecta menor cantidad de cromo hexavalente que en las mismas pieles en estado crust. Sin embargo, el uso de ciertas ceras y pigmentos puede facilitar la detección de cromo(VI). La mayor parte de los pigmentos utilizados en acabados proporcionan una protección adicional.
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